Hessiano (soldado)

Se conoció como Hessianos (también hesianos) a los auxiliares mercenarios alemanes del siglo XVIII contratados para el servicio militar por el Gobierno británico, que consideró más sencillo destinar dinero a pagar por su servicio que reclutar soldados propios. Estos mercenarios recibieron su nombre del estado alemán de Hesse-Kassel, de donde provenía el mayor contingente de sus fuerzas. Los británicos contrataron tropas hessianas para el combate en diversos conflictos del siglo XVIII pero se les asocia con mayor frecuencia con sus esfuerzos bélicos en la guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783).

Unos 30 000 soldados alemanes lucharon para los británicos durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos, una cuarta parte de los soldados que los británicos enviaron a América. Entraron en servicio como unidades completas, enarbolando sus propios estandartes alemanes, bajo las órdenes de sus oficiales habituales y vistiendo sus uniformes preexistentes. El mayor contingente provenía del estado de Hesse, que proporcionó cerca del 40% de las tropas alemanas que lucharon por los británicos mientras que el resto fueron contratadas desde pequeños . Otras unidades alemanas tuvieron como destino servir como guarnición en las Islas Británicas para dejar libres a regulares británicos para que sirvieran en Norteamérica.

La propaganda patriota presentaba a los soldados hessianos como mercenarios extranjeros sin interés en América. Muchos de los hombres se vieron obligados a entrar en servicio mediante reclutamiento forzoso y los desertores eran ejecutados sumariamente o golpeados por la compañía al completo. Los prisioneros de guerra hessianos realizaron trabajos forzados en granjas locales y se les ofrecieron terrenos como compensación por desertar, a lo que muchos accedieron.

Los pequeños estados alemanes contaban con ejércitos profesionales cuyos príncipes estaban dispuestos a poner a disposición de otros ejércitos. Cuando un conflicto militar estallaba estos estados proporcionaban un rápido suministro de tropas entrenadas ya equipadas para entrar en acción de inmediato. John Childs escribió:

Hesse-Kassel no llegó a entrar como beligerante en la mayoría de estas guerras por declarar la guerra a cualquier otro país. Otros ejércitos contrataban el servicio de sus tropas y Hesse-Kassel no tenía ninguna inclinación en particular hacia un resultado u otro del enfrentamiento. Por este motivo era posible hallar hessianos que servían a ejércitos británicos y bávaros en bandos opuestos de la Guerra de Sucesión Austríaca. El historiador Charles Ingrao afirma que el príncipe local había convertido Hesse en un "estado mercenario" al ofrecer a sus regimientos para financiar su gobierno.

Durante la Guerra de Independecia de Estados Unidos, el Landgrave Federico II de Hesse-Kassel y otros príncipes alemanes ofrecieron algunas de las unidades de sus ejércitos regulares a Gran Bretaña para su uso en la lucha contra los rebeldes durante la Revolución Americana. Unos 30 000 de estos hombres sirvieron en Norteamérica donde se les dio el nombre de hessianos porque el grupo más grande, 12 992 de un total de 30 067, venían de Hesse-Kassel. No llegaron de manera independiente sino como unidades completas con sus uniformes, estandartes, equipamiento y oficiales habituales.

Además de las unidades enviadas por Hesse-Kassel participaron otras enviadas por el conde Guillermo I de Hesse-Hanau, por el duque Carlos I de Brunswick-Wolfenbüttel, por el príncipe Federico de Waldeck, por el margrave Carlos Alejandro de Ansbach Bayreuth y por el príncipe Federico Augusto de Anhalt-Zerbst.

Los hessianos constituían aproximadamente una cuarta parte de las fuerzas desplegadas por los británicos en la Guerra de Independencia. Estas incluían jäger, húsares, tres compañías de artillería y cuatro batallones de granaderos. La mayoría de la infantería la formaban chasseurs (tiradores de élite), mosqueteros y fusileros. La infantería de línea estaba armada con mosquetes, mientras que la artillería hessiana usaba cañones de tres libras. Los batallones de élite jäger usaban el büchse, un rifle corto de gran calibre adecuado para el combate en zonas boscosas. Al principio entre 500 y 600 hombres formaban cada regimiento; ya avanzada la guerra los regimientos estaban formados solo por entre 300 y 400 hombres.

Unas 18 000 tropas hessianas fueron las primeras en llegar a Norteamérica en 1776, las demás llegaron con posterioridad. Al principio desembarcaron en Staten Island, en Nueva York, el 15 de agosto de 1776, y su primer combate tuvo lugar en la Batalla de Long Island. En adelante lucharon en casi todas las batallas durante la guerra aunque después de 1777 los británicos los destinaron sobre todo a servicios de guarnición y de patrulla. Cierto número de hessianos luchó en las batallas y campañas en los estados del sur en el periodo 1778-80, incluyendo la de Guilford Courthouse, y dos regimientos lucharon en la Batalla de Yorktown en 1781.

Los colonos, tanto rebeldes como lealistas, a menudo temían a los hessianos, creyendo que eran mercenarios brutales y codiciosos. Por el contrario, los diarios de los hessianos expresan con frecuencia su desaprobación por la conducta de las tropas británicas hacia los colonos, que incluía la destrucción de propiedades y ejecuciones ocasionales de prisioneros, acto este doblemente perturbador cuando entre los colonos se hallaban colonos germanos.

Los soldados rasos británicos, de forma parecida a los rebeldes, desconfiaban de los hessianos germanohablantes y, a pesar de su desempeño militar, a menudo los trataban con desprecio.

El Ejército Continental del general George Washington había cruzado el río Delaware para lanzar un ataque sobre los hessianos a primera hora de la mañana del 26 de diciembre de 1776. En la Batalla de Trenton los continentales arrasaron a la fuerza de 1400 hessianos con un resultado entre estos de unos 20 muertos, 100 heridos y 1000 capturados.

Los hessianos capturados en la Batalla de Trenton se vieron obligados a desfilar por las calles de Filadelfia para elevar la moral americana y de hecho la rabia contra su presencia ayuda a que el Ejército Continental reclutara nuevos soldados. La mayoría de los soldados acabaron como mano de obra en las granjas.

A principios de 1778 las negociaciones entre Washington y los británicos para el intercambio de prisioneros habían empezado. Nicholas Bahner, Jacob Strobe, George Geisler y Conrad Kramm fueron algunos de los soldados hessianos que desertaron de las fuerzas británicas después de haber sido liberados a cambio de prisioneros de guerra rebeldes. Estos hombres se vieron bajo persecución tanto de los británicos, por ser desertores, como de los colonos por ser un enemigo extranjero.

Los rebeldes intentaron tentar a los hessianos para que desertaran de los británicos y se unieran a la ya importante población germanoestadounidense. El Congreso de Estados Unidos autorizó la oferta de cincuenta acres  (unas veinte hectáreas) de tierra a cada soldado hessiano para animarlos a desertar. A los soldados británicos se les ofrecían de 50 a 800 acres dependiendo de su graduación.

En agosto de 1777 una carta satírica, "The Sale of the Hessians" ("La venta de los hessianos") recibió una gran distribución. La carta afirmaba que un comandante hessiano quería que más de sus soldados muriesen para recibir mejores compensaciones. Durante muchos años el autor de la carta pemaneció anónimo. En 1874 John Bigelow la tradujo al inglés desde una versión en francés y aseguró que la había escrito Benjamin Franklin y la incluyó en su biografía, La vida de Benjamin Franklin, publicada aquel año. A pesar de todo no parece haber pruebas que apoyen tal afirmación.

Cuando el general británico John Burgoyne se rindió al general estadounidense Horatio Gates durante la Campaña de Saratoga en 1777 el número de hombres bajo su mando era de unos 5800. La rendición se negoció en la Convención de Saratoga y lo que quedaba del ejército de Burgoyne pasó a ser conocido como Ejército de la Convención. Un porcentaje alto del Ejército de la Convención consistía en soldados "hessianos" de Brunswick-Lüneburg a las órdenes del general Riedesel. Los estadounidenses trasladaron a los prisioneros hasta Charlottesville, Virginia, donde se les encerró en los Barracones de Albemarle hasta 1781, desde donde se les envió a Reading, Pensilvania. Allí permanecieron hasta su liberación en 1783.

Muchos prisioneros hessianos permanecieron en campos en la ciudad interior de Lancaster, Pensilvania. Lancaster era un centro de población importante de Pensilvania Dutch que trataron bien a los prisioneros alemanes. Los hessianos respondieron de manera favorable y algunos se ofrecieron voluntarios para trabajos añadidos, ayudando así a reemplazar a los hombres locales que servían en el Ejército Continental. Después de la guerra muchos prisioneros de guerra no volvieron a Alemania y en vez de eso aceptaron las ofertas estadounidenses de libertad religiosa y terrenos sin coste, convirtiéndose así en colonos permanentes. Por el contrario, los prisioneros británicos que también estaban encerrados en Lancaster no respondieron de manera favorable al buen trato e intentaron escapar.

Los hessianos sirvieron en Nueva Escocia durante cinco años, de 1778 a 1783, donde protegieron la colonia de corsarios estadounidenses, como cuando respondieron al Saqueo de Lunenburg (1782). Estaban a las órdenes del barón oberst Franz Carl Ermann von Seitz.

Cerca de 30 000 hessianos sirvieron en Norteamérica y tras el final de la guerra en 1783 17 313 soldados hessianos regresaron a sus hogares en Alemania. De los 12 526 que no volvieron unos 7700 habían muerto: en torno a 1200 murieron en combate y 6354 murieron por enfermedad o accidentes, sobre todo por la primera causa. Aproximadamente 5000 hessianos se asentaron en Norteamérica, tanto en Estados Unidos como en Canadá.

• Wilhelm von Knyphausen
• Barón oberst Franz Carl Erdmann von Seitz. Estuvo a cargo de un regimiento en la Batalla de Fort Washington.
• Oberst Johann Rall, comandante de las fuerzas hessianas en la Batalla de Trenton.

 Anhalt-Zerbst

• Regimiento Princesa de Anhalt de Rauschenplatt
• Compañía de jägers de Nuppenau
• Compañía de artillería de Anhalt-Zerbst

 Ansbach-Bayreuth

• 1er Regimiento Ansbach-Bayreuth (más tarde Regimiento von Volt; 1er Batallón de Ansbach)
• 2º Regimiento Ansbach-Bayreuth (más tarde Regimiento Seybothen; 2º Batallón de Bayreuth)
• Compañía de jägers de Ansbach
• Compañía de artillería de Ansbach

 Brunswick-Wolfenbüttel

• Regimiento de dragones Prinz Ludwig
• Batallón de granaderos Breymann
• Batallón de infantería Ligera von Barner
• Regimiento Riedesel
• Regimiento Specht
• Regimiento Prinz Friedrich
• Regimiento von Rhetz
• Compañía de jägers de Brunswick de Geyso

 Hesse-Kassel

• Cuerpo de jäger de Hesse-Kassel
• Regimiento de fusileros von Ditfurth
• Regimiento de fusileros Erbprintz (más tarde Regimiento de mosqueteros Erbprintz (1780))
• Regimiento de fusileros von Knyphausen
• Regimiento de fusileros von Lossburg
• Regimiento de granaderos von Rall (más tarde von Woelwarth (1777); von Trümbach (1779); d'Angelelli (1781))
  • 1er Batallón de granaderos von Linsing
  • 2º Batallón de granaderos von Block (más tarde von Lengerke)
  • 3er Batallón de granaderos von Minnigerode (más tarde Löwenstein)
  • 4º Batallón de granaderos von Köhler (más tarde von Graf; von Platte)

• Regimiento de guarnición von Bünau
• Regimiento de guarnición von Huyn (más tarde von Benning)
• Regimiento de guarnición von Stein (más tarde von Seitz; von Porbeck)
• Regimiento de guarnición von Wissenbach (más tarde von Knoblauch)
• Regimiento de infantería Leib
• Regimiento de mosqueteros von Donop
• Regimiento de mosqueteros von Trümbauch (más tarde von Bose (1779))
• Regimiento de mosqueteros von Mirbach (más tarde von Lossburg (1780))
• Regimiento de mosqueteros Prinz Carl
• Regimiento de mosqueteros von Wutgenau (más tarde Landgraf (1777))
• Cuerpo de artillería de Hesse-Kassel

 Hesse-Hanau

• Compañía de artillería de Pausch
• Cuerpo de jägers de Creuzburg
• Frei Corps de Janecke
• Regimiento Erbprinz de Hesse Hanau

 Waldeck

• 3er Regimiento de Waldeck

Después de la Batalla de Mainz en 1795 los británicos mandaron con urgencia fuerzas hessianas a Irlanda en 1798 para ayudar en la supresión de la rebelión inspirada por la Sociedad de Irlandeses Unidos, una organización que al principio trabajó para una reforma parlamentaria. Influidos por las revoluciones en Estados Unidos y Francia, sus miembros empezaron a buscar la independencia de Irlanda en 1798.

El 2º Batallón de rifles del barón Hompesch embarcó el 11 de abril de 1798 desde la Isla de Wight con rumbo a Cork y más adelante se les unieron el 60º Regimiento del 5º Batallón de jäger. Entraron en combate en las batallas de Vinegar Hill y Foulksmills.

• La mosca del trigo recibe el nombre de mosca hessiana (hessian fly) en los países anglohablantes debido a la creencia de que esta especie, nativa de Asia, llegó a América en los colchones de paja de los hessianos.
• La historia La leyenda de Sleepy Hollow (1820) de Washington Irving incluye al famoso personaje conocido como el "jinete sin cabeza" que es "el fantasma de un soldado hessiano al que una bala de cañón le arrancó la cabeza en una batalla sin nombre durante la Guerra de Independencia". El personaje ha aparecido en multitud de adaptaciones de la historia.
  • En Sleepy Hollow, la serie de televisión estrenada en 2013, un batallón de mercenarios hessianos sirvió tanto al Imperio británico como al demonio Moloch. Sin embargo en la serie visten los uniformes rojos de los casacas rojas, se afeitan la cabeza, llevan máscaras y se marcan a sí mismos. Sus descendientes siguen sirviendo a Moloch en la década de 2010.
• D. W. Griffith coescribió y dirigió el cortometraje The Hessian Renegades (1909) en el que se representan las primeras fases de la Guerra de Independencia.
• En el corto de Merrie Melodies llamado Bunker Hill Bunny (1950), que transcurre durante la Guerra de Independencia, Buggs Bunny se enfrenta al soldado hessiano Sam von Schamm.
• La novela de 1972 The Hessian, de Howard Fast, se centra en un soldado hessiano que intenta escapar.
• Los hessianos aparecen como un enemigo en el videjuego de sigilo de ficción histórica Assassin's Creed III, aunque se les conoce como "jägers" en el juego, donde son soldados veteranos que presentan una seria amenaza para el jugador en combate en campo abierto.
• Aparecen en la primera temporada de la serie de televisión como participantes en la Batalla de Trenton además de encontrarse con Abraham Woodhull en Nueva York.
• Los hessianos son una unidad en el videojuego de 2009 .

• American Revolution.org – The Hessians]
• Página web de la Johannes Schwalm Historical Association] 
• Proyecto histórico: Cartas de un oficial hessiano] Universidad de Marburgo 
• Diario y cartas que tratan el papel de las tropas hessianas en Estados Unidos]
• [https://web.archive.org/web/20120728112103/http://haldimand-collection.ca/ Colección Haldimand - Numerosas referencias al papel de las tropas hessianas en la Guerra de Independencia de Estados Unidos]

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