Du point de vue de la philosophie de la connaissance, l'idéalisme (la réalité est abstraite, mentale,..) s'oppose au réalisme, qui affirme que le monde externe a une existence indépendante de la conscience et de la connaissance qu'on peut en avoir.
Du point de vue de la philosophie de l'esprit, l'idéalisme (la réalité est esprit) s'oppose au matérialisme, qui affirme que la réalité ultime est la matière.