La
ionizzazione consiste nella generazione di uno o più
ioni a causa della rimozione o addizione di
elettroni da una
entità molecolare neutra (cioè
atomi o
molecole), che può essere causata da collisioni tra particelle o per assorbimento di radiazioni (come nel caso dei
brillamenti solari). Gli atomi o le molecole che hanno un numero di elettroni minore del
numero atomico, rimangono carichi positivamente e prendono il nome di "
cationi"; quelli che hanno un numero di elettroni maggiore del numero atomico, rimangono carichi negativamente e prendono il nome di "
anioni".