O livro mais famoso de Ireneu,
Sobre a detecção e refutação da chamada Gnosis, também conhecido como
Contra Heresias (
Adversus Haereses,
ca. 180 d.C.) é um ataque minucioso ao
gnosticismo, que era então uma séria ameaça à
Igreja primitiva e, especialmente, ao sistema proposto pelo gnóstico
Valentim. Como um dos primeiros grandes
teólogos cristãos, ele enfatizava os elementos da Igreja, especialmente o
episcopado, as
Escrituras e a tradição. Ireneu escreveu que a única forma de os cristãos se manterem unidos era aceitarem humildemente uma autoridade doutrinária dos concílios episcopais.
Seus escritos, assim como os de
Clemente e
Inácio, são tidos como evidências iniciais da
primazia papal. Ireneu foi também a testemunha mais antiga do reconhecimento do caráter canônico dos quatro evangelhos.