Foi a capital do
Império Romano do Oriente e do Império Otomano até
1923, cujo governante máximo, o
sultão, foi durante séculos reconhecido como
califa, o chefe supremo de todos os muçulmanos, o que fazia da cidade uma das mais importantes de todo o Islão. Atualmente, embora a capital do país seja
Ancara, Istambul continua a ser o principal polo industrial, comercial,
cultural e universitário (aí estão sediadas mais de uma dezena de
universidades) do país. É a sede do
Patriarcado Ecumênico de Constantinopla, sede da
Igreja Ortodoxa.