Apesar de muitas etimologias terem sido sugeridas para o nome Karnataka, a mais aceita é a de que
Karnataka deriva das palavras em canará
karu e
nadu, significando
terra elevada.
Karu nadu também pode ser entendido como
karu (negra) e
nadu (região), como referência ao vertisol encontrado na região de Bayaluseeme em Karnataka.
Com uma antigüidade que data do
Paleolítico, Karnataka também foi o lar de alguns dos impérios mais poderosos da Índia antiga. Os filósofos e bardos musicais patrocinados por esses impérios lançaram movimentos sócio-religiosos e literários que duram até hoje. Karnataka contribuiu significativamente para ambas as formas de música clássica indiana, a Música de Karnataka e as tradições musicais hindustanis. Escritores da língua canará receberam o maior número de prêmios Jnanpith na Índia.
Bangalore é a capital do estado e está na frente do rápido desenvolvimento econômico e tecnológico que a Índia está experienciando. Segundo dados de 2011, tem habitantes, sendo o 9º estado mais populoso da Índia, sendo mais populoso que muitos países do mundo, incluindo
Itália,
Espanha e
Coreia do Sul.