Koralinis rifas yra
aragonito strukturos, sukurtos dabar jau mirusiu ir suirusiu
duobagyviu – koraliniu polipu, išsiauginanciu tvirta kalkini skeleta, kuris, jiems mirus, išlieka dar ilga laika, taip formuodamas koralini rifa. Rifai aptinkami sekliuose ir šiltuose
tropiniuose vandenyse, turinciuose nedaug maistiniu medžiagu. Jie susiformuoja tropiniu juru platumose iki maždaug 20° pietu ir šiaures platumos. Jie neauga, jeigu vandens temperatura gali nukristi žemiau 11 °C. Platuma, iki kurios salygos koralams augti dar tinkamos, vadinamos Darvino tašku. Šiauriausias planetos koralinis rifas yra
Kures atolas Havaju salyne.