A
Kriegsmarine teve um desenvolvimento muito rápido durante o rearmamento alemão na década de 1930 (o
Tratado de Versalhes tinha imposto limitações à dimensão da marinha alemã). Os navios da
Kriegsmarine tinham sido mobilizados para as águas em redor da
Espanha durante a
Guerra Civil Espanhola, under the guise of enforcing non-intervention, mas, na realidade, para apoiar o lado
franquista da guerra.
Em Janeiro de 1939, foi ordenado o Plano Z, cujo objectivo era igualar a força da
Marinha Real Britânica em 1944. No entanto, quando a
Segunda Guerra Mundial teve início em Setembro de 1939, o Plano Z foi substituído pela construção de submarinos (
U-Boot) e pelo reforço das forças aéreas e terrestres.