Ein
Kugelsternhaufen (kurz auch
Kugelhaufen) ist eine enge, kugelförmige Ansammlung sehr vieler Sterne, die untereinander
gravitativ gebunden sind. Typische Größen sind einige 100.000 Sterne. Gegenseitige
Bahnveränderungen sind im dicht bevölkerten Zentrum häufig, was die sphärische Gestalt zur Folge hat. Kugelsternhaufen sind ihrerseits gravitativ an
Galaxien gebunden, in deren
Halo sie sich weiträumig bewegen. Sie bestehen vorwiegend aus alten,
roten Sternen, die nur wenige schwere Elemente enthalten („
Metallarmut“). Dies unterscheidet sie deutlich von
offenen Sternhaufen, die zu den jüngsten Bildungen in Galaxien gehören.