Línguas celtas descendem do
proto-celta, ou "celta comum", um ramo da superfamília das
línguas indo-europeias. O termo "celta" foi usado para descrever esse grupo de línguas por Edward Lhuyd em 1707, tendo sido usado muito antes por escritores gregos e romanos para descrever algumas tribos da
Gália central e da
península Ibérica. Durante o primeiro milênio a.C., essas línguas eram faladas na Europa, do
golfo da Biscaia e do
mar do Norte, na região do
Reno e do
Danúbio até o
mar Negro e a
península Balcânica Superior, chegando até a
Ásia Menor (
Galácia). Atualmente, as línguas celtas estão limitadas a algumas áreas na
Grã-Bretanha,
Ilha de Man,
Irlanda,
Ilha Cape Breton,
Patagônia e na península da
Bretanha na
França. A difusão para a Ilha Cape Breton e a Patagônia ocorreu nos tempos modernos. Em todas essas áreas, as línguas celtas são faladas agora apenas por minorias.