Em
1900, a dinastia Qing havia decidido fundar uma série de exércitos modernizados, os chamados "Novos Exércitos". Naquele tempo, a cidade de Wuchang, junto ao rio
Yangzi na província de
Hubei, converteu-se no principal centro industrial militar do país, o local onde se produziam as armas e o material para os Novos Exércitos. As ideias reformistas de
Sun Yat-sen exerceram uma influência destacada sobre os oficiais e os soldados em Wuchang, e muitos deles faziam parte de organizações revolucionárias.
O levantamento em si foi desencadeado por um facto fortuito. Uma bomba preparada por um grupo revolucionário explodiu por acidente, e isto levou a
polícia a pesquisar e a descobrir listas de militares implicados em actividades subversivas contra a dinastia Qing. Ao verem-se descobertos, muitos membros dos Novos Exércitos decidiram sublevar-se para não serem presos. O governo provincial de Hubei fugiu da cidade. A insurreição parecia mais um de vários protestos similares no seio do exército que haviam ocorrido no sul da China, e pensava-se que o Governo central poderia sufocá-la sem problemas. No entanto, a demora da dinastia Qing em aplacar a rebelião aumentou a confiança nesta, e vários governos provinciais do sul da China retiraram o seu apoio à corte imperial, e puseram-se do lado dos rebeldes de Wuchang.