Como filosofia, emerge no
século XIX, na Europa e nos Estados Unidos, no contexto da
Revolução Industrial e do incremento da
urbanização.Tem como fontes algumas ideias correntes no final do
século XVIII - sobretudo de
Adam Smith,
John Locke,
Jean-Baptiste Say,
Thomas Malthus,
David Ricardo,
Voltaire e
Montesquieu - , destacando-se a
crença no
livre mercado, no
jusnaturalismo, no
utilitarismo, e no
progresso.Assim sendo, é a fusão do
liberalismo econômico com
liberalismo político do final do século XVIII e início do século XIX.
O "núcleo normativo" do liberalismo clássico é a ideia de que o
laissez-faire conseguiria criar uma ordem espontânea, ou seja, apesar da inexistência de uma entidade coordenadora do interesse comum, a interação dos indivíduos obedeceria a uma determinada ordem, como se houvesse uma "
mão invisível" - expressão introduzida por Adam Smith em "
A Riqueza das Nações" -, orientando a economia e beneficiando a sociedade.