Seu pensamento é geralmente dividido em duas fases. Para identificá-las, muitos autores recorrem ao artifício de atribuir os escritos da juventude ao
Primeiro Wittgenstein e a obra posterior ao
Segundo Wittgenstein, como se designassem autores distintos. A cada um desses períodos corresponde uma obra central na
história da filosofia do século XX. À primeira fase, pertence o
Tractatus Logico-Philosophicus, livro em que Wittgenstein procura esclarecer as condições
lógicas que o
pensamento e a
linguagem devem atender para poder representar o
mundo. À segunda fase, pertencem as
Investigações Filosóficas, publicadas postumamente em 1953. Nesse livro, Wittgenstein trata de tópicos similares ao do
Tractatus (embora sob uma perspectiva radicalmente diferente) e avança sobre temas da filosofia da mente ao analisar conceitos como o de
compreensão,
intenção,
dor e
vontade.