Le
musée d’ethnographie du Trocadéro, premier musée ethnographique parisien, fut instauré en 1878 sous le nom de
muséum ethnographique des missions scientifiques par le ministère de l’Instruction publique dans l’
ancien Palais du Trocadéro.
Ernest Hamy, son premier directeur, joua un rôle prépondérant dans sa création. Après une période d’activité assez importante jusqu’à sa démission et son remplacement par
René Verneau en 1906, le manque de fonds, l’inadéquation des locaux et la mobilisation de son personnel pendant la
Première Guerre mondiale arrêtèrent son développement et entrainèrent une dégradation partielle des collections.