Mycoplasma [aportuguesado para
micoplasma] é um gênero de
bactérias da família Mycoplasmataceae. Com tamanho menor (cerca de 0,3 m = m) do que o apresentado normalmente pelas outras bactérias. Os microbiologistas ainda debatem se as bactérias evoluíram dos micoplasmas primitivos, ou se tratam de
estirpes separadas, ou se os micoplasmas evoluíram a partir dos
vírus, mas até ao momento nenhuma tese ou teoria sobre a perspectiva evolutiva é verossímil.
A diferença principal entre as bactérias e os micoplasmas é que as bactérias possuem uma
parede celular sólida, e por esse motivo uma forma definida (o que facilita a sua identificação ao microscópio), ao passo que os micoplasmas possuem apenas uma membrana flexível, o que se junta ao tamanho reduzido para dificultar a sua identificação, mesmo quando observados sob os mais potentes microscópios eletrónicos para então saber se a forma é baciloide, cocoide, miceloide ou espiro-helicoide.
Os primeiros micoplasmas foram detetados em
1898 no
Instituto Pasteur, em tecidos de gado com artrite e pleuro-pneumonia. Daí lhes veio o primeiro nome por que foram conhecidos:
pleuro-pneumonia-like organisms, ou
PPLOs, nome que foi utilizado até aos anos 60. O primeiro micoplasma humano foi isolado em
1932, num abscesso. Desde então descobriram-se muitas estirpes diferentes, que são fundamentalmente específicas da espécie hospedeira (ou pelo menos de grupos específicos de animais:
felinos,
aves,
roedores, homem e
símios antropóides, etc.). Descobriu-se também que ao contrário das bactérias, que são afectadas pelas
penicilinas, os micoplasmas são controláveis por antibióticos como as tetraciclinas e os macrólídos, e.g. a eritromicina, a azitromicina e claritromicina. E descobriram-se ainda estirpes que exibiam um crescimento como micélios, semelhante ao dos
fungos, o que levou ao aparecimento da designação "micoplasma".