A maioria das nebulosas são de tamanho vasto, abrangendo tamanhos de até centenas de
anos luz de diâmetro. Embora mais densas que o espaço que as acercam, a maioria das nebulosas são muito menos densas que qualquer
vácuo criado em ambiente terrestre - uma nuvem nebular de tamanho da Terra pesaria apenas alguns
quilogramas.
Nebulosas são muitas vezes regiões de formações estrelares, como a
Nebulosa da Águia. Essa nebulosa é retratada em uma das imagens mais famosas da
NASA, os "
Pilares da Criação". Nessas regiões a formação de gás, poeira e outros materiais amontoam-se parar formar massas maiores, nas quais atraem mais massas, e eventualmente se tornarão maciças o suficiente para se tornarem
estrelas. Os materiais remanescentes são acreditados formarem
planetas, e outros objetos de
sistemas planetários.