Terzo figlio di John Davison Rockefeller jr (unico erede dell'omonimo patriarca della famiglia), fin da piccolo comincia a soffrire di dislessia e anche a causa di ciò i suoi risultati scolastici saranno deludenti, tanto che l'Università di Princeton gli negherà l'accesso nonostante l'altisonante cognome. Entrerà poi al Dartmouth College, dove otterrà la laurea nel 1930.