O nome artístico foi adotado aos 20 anos, para que pudesse cantar
blues escondida de seus pais, enquanto treinava para tornar-se uma pianista clássica, em bares de
Nova York,
Filadélfia e
Atlantic City. "Nina" veio do espanhol de
menina e "Simone" foi uma homenagem à atriz francesa
Simone Signoret. Foi a sexta de oito filhos, sendo sua mãe uma ministra metodista e seu pai um marceneiro, quando jovem foi impedida de ingressar no Instituto de Música Curtis na Filadélfia, apesar de ter cursado piano clássico na severa
Juilliard School, em Nova York. Também se destacou por posicionar-se contra o
racismo na crescente onda que tomava os
Estados Unidos na
década de 1960. Devido ao seu envolvimento, cantou no enterro de
Martin Luther King.
Depois de fracassar na tentativa de ser uma grande concertista através do conservatório, Nina permaneceu algum tempo em
Nova York até ir para
Atlantic City e, nessa cidade, trabalhando como pianista em um bar, cedia aos pedidos do dono para cantar enquanto tocava piano. Adotou o nome Nina Simone, que deu início a uma carreira bem-sucedida, com hits como
Feeling Good,
Don't Let Me Be Misunderstood,
Ain't Got No - I Got Life,
I Wish I Knew How It Would Feel To Be Free e
Here Comes The Sun, além de
My Baby Just Cares For Me, que foi usado em uma propaganda televisiva para o perfume
Chanel Nº 5 em
1986, que ocasionou em um relançamento da gravação e na volta de Simone às paradas musicais.