No final da década de 1980 o Nirvana se estabeleceu como parte da cena
grunge de
Seattle, lançando seu primeiro álbum,
Bleach, pela
gravadora independente Sub Pop em 1989. A banda eventualmente chegou a desenvolver um som que se baseava em contrastes dinâmicos, muitas vezes entre versos calmos e barulhentos, e refrões pesados. Depois de assinar com a gravadora
DGC Records, o grupo encontrou o sucesso inesperado com "
Smells Like Teen Spirit", o primeiro single do segundo álbum da banda,
Nevermind (1991). O sucesso repentino da banda amplamente popularizou o
rock alternativo como um todo, e como o vocalista da banda, Cobain se encontrou referido na mídia como o "porta-voz de uma geração", com o Nirvana sendo considerado a "principal banda" da
Geração X. "
Nevermind" é citado como um dos maiores álbuns de todos os tempos, e contém 3 singles na lista de "500 Maiores Canções de Todos os Tempos" pela
Rolling Stone, sendo que "Smells Like Teen Spirit" foi colocada na 9ª posição. O terceiro álbum de estúdio do Nirvana,
In Utero (1993), desafiou a audiência do grupo, apresentando um som abrasivo, natural e cru, menos
mainstream. "
In Utero", apesar de ser um álbum que se volta contra o sistema (fama e mídia), também foi muito bem sucedido, surpreendendo a crítica, os produtores, e até mesmo a própria gravadora.
A breve duração do Nirvana terminou após a morte de Cobain em 1994, mas vários lançamentos póstumos têm sido emitidos desde então, supervisionados por Novoselic, Dave Grohl e pela viúva de Cobain,
Courtney Love. Apesar de sua discografia curta, a banda desde a sua estreia, já vendeu mais de 75 milhões de álbuns em todo o mundo, sendo que 25 milhões foram vendidos só nos
Estados Unidos.