Nasceu em
Abẹokuta, estado de
Ogun, e se alistou no Exército aos 18 anos. Embora não tenha participado do golpe de
1975 comandado por Murtala Ramat Mohammed, foi nomeado político no governo deste. Quando Mohammed foi assassinado em uma tentativa de golpe ocorrida em
13 de Fevereiro de
1976, Ọbasanjọ o substituiu na chefia de estado. Ele governou até
1 de Outubro de
1979.