Met
Oudheid wordt over het algemeen die
periode in de
geschiedenis van een bepaalde cultuur bedoeld die begint met de ontwikkeling van het
schrift en het ontstaan van een
beschaving. De Oudheid wordt voorafgegaan door de '
prehistorie', de bijna oneindig lange periode zonder schrift.
De
geschiedenis van Europa wordt gewoonlijk in drie perioden onderverdeeld: Oudheid,
Middeleeuwen en
Nieuwe Tijd. Er bestaat ook een indeling in vier perioden: de Nieuwe Tijd kan namelijk verder worden onderverdeeld, maar dat heeft geen invloed op het begrip 'oudheid'.