("Noël" é natal em
francês) é uma figura
lendária que, em muitas culturas ocidentais, traz
presentes aos lares de
crianças bem-comportadas na noite da
Véspera de Natal, o dia
24 de dezembro, ou no Dia de
São Nicolau (
6 de dezembro). A lenda pode ter se baseado em parte em contos hagiográficos sobre a figura histórica de São Nicolau. Uma história quase idêntica é atribuída no folclore grego e bizantino a
Basílio de Cesareia. O Dia de São Basílio, 1 ou 1.º de janeiro, é considerado a época de troca de presentes na Grécia.
O personagem foi inspirado em
São Nicolau,
arcebispo de
Mira na
Turquia, no século IV. Nicolau costumava ajudar, anonimamente, quem estivesse em dificuldades financeiras. Colocava o saco com moedas de ouro a ser ofertado na
chaminé das casas. Foi declarado
santo depois que muitos
milagres lhe foram atribuídos. Sua transformação em símbolo natalino aconteceu na
Alemanha e daí correu o mundo inteiro.
Enquanto São Nicolau era originalmente retratado com trajes de bispo, atualmente
Papai Noel é geralmente retratado como um homem rechonchudo, alegre e de
barba branca trajando um casaco vermelho com gola e punho de manga brancos, calças vermelhas de bainha branca, e cinto e botas de couro preto. Essa imagem se tornou popular nos EUA e Canadá no século XX devido à influência da Coca-Cola, que na época lançou um comercial do bom velhinho com as vestes vermelhas. Essa imagem tem se mantido e reforçado por meio da/dos publicitária(os), como músicas, filmes e propagandas.