Barras nacque da una famiglia della piccola nobiltà del dipartimento di
Var. Entrò nell'esercito francese all'età di sedici anni, servendo nelle colonie e prese parte ad azioni militari nelle Indie sotto Bellecombe e di Pierre André de Suffren. Combatté anche nella difesa di
Pondichéry. Dopo la pace del
1783 mise fine alla sua carriera dando le dimissioni a seguito di un alterco col
maresciallo de Castries, ministro della Marina. Ritiratosi con il grado di
capitano, si trasferì a
Parigi. Dal
1783 al
1789 si trovò a Parigi, privo di potere e di occupazione. Fu accusato di aver frequentato le peggiori case da gioco che allora pullulavano nella capitale. Bell'uomo, frequentò le maggiori intellettuali dell'epoca, in particolare la cantante Sophie Arnould.