La
peste negra,
peste bubónica o
muerte negra se refiere a la
pandemia de
peste más devastadora en la
historia de la humanidad que afectó a Europa en el
siglo XIV y que alcanzó un punto máximo entre
1346 y
1361, matando a un tercio de la población continental; Diane Zahler va más allá y estima que la mortandad superó la mitad, quizás el 60 % de los europeos o lo que es lo mismo, habrían muerto 50 de los 80 millones de habitantes europeos. Se estima que la misma fue causa de muerte de aproximadamente 50 a 75 millones de personas entre los primeros casos en
Mongolia (
1328) y los últimos en la
Rusia Europea (
1353). Afectó devastadoramente
Europa,
China,
India,
Medio Oriente y el
Norte de África. No afectó el
África subsahariana ni al continente
americano. La teoría aceptada sobre el origen de la peste explica que fue un brote causado por una variante de la
bacteria Yersinia pestis. Apareció hacia
1320 en el
desierto de Gobi y en
1331-
1334 llegó a China, un año después de que grandes inundaciones devastaran extensas regiones del país, después de arrasar en
1330 Birmania, llegando a
India en
1342 y algunas regiones de la actual Rusia en
1338 y a Europa en
1346. Según crónicas de 1353, desde 1331 murieron dos tercios de la población china, en efecto, entre esa fecha y
1393 su población cayó de 125 a 90 millones. Es común que la palabra «
peste» se utilice como
sinónimo de «muerte negra», aún cuando aquella deriva del latín «
pestis», es decir, «
enfermedad» o «
epidemia», y no del agente patógeno. De acuerdo con el conocimiento actual, la pandemia irrumpió en primer lugar en
Asia, para después llegar a Europa, a través de las rutas comerciales. Introducida por marinos, la epidemia dio comienzo en
Mesina. Mientras que algunas áreas quedaron despobladas, otras estuvieron libres de la enfermedad o solo fueron ligeramente afectadas. En
Florencia, solamente un quinto de sus pobladores sobrevivió. En el territorio actual de
Alemania, se estima que uno de cada diez habitantes perdió la vida a causa de la peste negra.
Hamburgo,
Colonia y
Bremen fueron las ciudades en donde una mayor proporción de la población murió. No obstante, el número de muertes en el este de Alemania fue mucho menor.