Phenolphthalein ist einer der bekanntesten
pH-Indikatoren und wurde erstmals 1871 von
Adolf von Baeyer dargestellt. Der Name setzt sich aus
Phenol und
Phthalsäureanhydrid zusammen. Phenolphthalein ist ein
Triphenylmethanfarbstoff und bildet die Basisverbindung der Familie der Phthaleine. Das entsprechende Sulfonphthalein ist das
Phenolrot. Bei einem
pH-Wert von kleiner als 0 ist eine wässrige Phenolphthalein-Lösung rot-orange, bei einem pH-Wert von 0 bis etwa 8,2 farblos. Bei höherem pH-Wert färbt die Lösung sich rosa-violett, wobei sie bei einem pH-Wert von etwa 13 wieder farblos wird.