O local já era usado como ancoradouro no
século VII a.C.. O Pireu tornou-se o porto de Atenas, substituindo
Falero, desde as guerras médicas, mas perdeu sua importância na época bizantina e turca até ao . Atualmente continua a ser o principal porto que faz a ligação da parte continental da
Grécia às suas
ilhas.
A população do
demos (Δήμος Πειραιώς) é de 175.697 (dados de 2001). A
nomarchia, que inclui as terras que circundam a cidade e algumas ilhas do
Golfo Sarónico, tem uma população de 541.504 (2001). Constitui-se de um relevo rochoso, com três portos naturais, o maior na parte oeste, que serve como importante centro de logística para a parte leste do
Mar Mediterrâneo, e dois menores, Zea e Mikrolimano, usados para fins navais. Do porto saem vários barcos para a maioria das ilhas gregas , a ilha de
Creta, as ilhas
Cíclades, a península do
Dodecaneso, e grande parte do
Mar Egeu. A parte oeste do porto é usada para descargas e ocupa grande área. A maioria desta parte fica nos subúrbios de Drapetsona e Keratsini.