Un est un type d’
agent pathogène de nature protéique (constitué d’une
protéine ayant adopté une conformation ou un repliement anormal) qui au contraire des agents infectieux conventionnels tels que les
virus, les
bactéries ou encore les
parasites, est exempt d’
acide nucléique (
ADN et
ARN) comme support de l’information infectieuse. Ce terme fut introduit pour la première fois en 1982 par
Stanley Prusiner et , une autre étymologie évoquée est que ce terme correspond à l'acronyme de PRoteinaceous Infectious ONly.