Als
Quelle bezeichnet man in der
Geschichtswissenschaft – nach der vielzitierten Definition
Paul Kirns – „alle Texte, Gegenstände oder Tatsachen, aus denen Kenntnis der Vergangenheit gewonnen werden kann“. Für die
Definition einer Quelle ist das Forschungsinteresse des jeweiligen
Historikers entscheidend. Aus dieser und aus der inneren und äußeren Form der Quellen ergeben sich Möglichkeiten zur
Einteilung von Quellen in Quellengattungen. Abgegrenzt werden die Quellen von der
Sekundärliteratur (fachsprachlich meist als
Darstellungen bezeichnet), also der modernen Fachliteratur. Quellen dienen der
Rekonstruktion historischer Sachverhalte und der geschichtswissenschaftlichen Argumentation („Beleg“). Im kritischen Umgang mit historischen Darstellungen wenden die Historiker auch Verfahren der
Dekonstruktion an, um die spezifische Perspektive der Quelle auf die zu erforschenden Sachverhalte zu erkennen.