A (também chamado de ) é um
fenômeno natural ou artificial, pelo qual algumas substâncias ou
elementos químicos, chamados radioativos, são capazes de emitir
radiações, as quais têm a propriedade de impressionar placas fotográficas, ionizar
gases, produzir
fluorescência, atravessar corpos opacos à
luz ordinária etc. As radiações emitidas pelas substâncias radioativas são principalmente
partículas alfa,
partículas beta e
raios gama. A radioatividade é uma forma de
energia nuclear, usada em
medicina (
radioterapia), e consiste no fato de alguns
átomos como os do
urânio,
rádio e
tório serem “instáveis”, perdendo constantemente partículas alfa, beta e gama (
raios-X). O urânio, por exemplo, tem 92
prótons, porém através dos séculos vai perdendo-os na forma de radiações, até terminar em
chumbo, com 82 prótons estáveis. Foi observada pela primeira vez pelo francês
Henri Becquerel em 1896 enquanto trabalhava em materiais
fosforescentes.