Ele foi descoberto em
1789, pelo capitão do navio
Betsey, Edmund Fanning. O Capitão W. E. Kingman descreveu-o em
1853. O recife foi formalmente anexado aos
Estados Unidos em 10 de maio de
1922. O Recife Kingman dista em torno de 920 milhas náuticas ao sul de
Honolulu. Às vezes, sua faixa costeira pode chegar a três quilômetros de circunferência, porém o ponto mais alto do recife mede um metro acima do nível do mar, fazendo de
Kingman um perigo marítimo. Ele não possui recursos, é inabitado, e não suporta atividade econômica. O recife cerca parcialmente uma profunda laguna interior que foi usada em
1937 e em
1938 como uma parada entre o
Havaí e a
Samoa Americana pelos
aviões anfíbios da
Pan American World Airways. Em 1937, a
Pan American World Airways tinha planos de ancorar o navio
North Wind como um
navio-tanque no
Kingman, e utilizar o recife como uma escala para seus anfíbios na rota para a
Nova Zelândia, mas a companhia abandonou a ideia achando os custos de conservação de um navio-tanque ocioso muito altos. Houve também a preocupação de que acomodações confortáveis à noite não estariam disponíveis no caso de um defeito mecânico. Como resultado, a companhia aviadora mudou-se para as Ilhas Kanton em 18 de maio de
1939, e começou a servir a Nova Zelândia em
12 de julho de
1940.