O é a utilização seletiva de uma
linguagem para adaptar a expressão a um determinado auditório ou finalidade. Certas escolhas, especialmente as
lexicais e
sintáticas, mas também o tom e o grau de liberdade em relação às regras da língua, permitem ajustar a comunicação a uma situação: as pessoas se expressam de forma diferente conforme o ouvinte seja um parente, um desconhecido, uma criança ou um superior hierárquico, e segundo a sua idade, meio social e nível cultural.
Na linguagem falada, em grau decrescente de formalidade, o regist(r)o pode ser oratório, formal, coloquial tenso, coloquial distenso ou familiar. Na linguagem escrita, o regist(r)o pode ser literário, formal, informal ou pessoal. Outra classificação, simplificada, é a distinção entre linguagem formal e informal, válida tanto para a língua falada quanto para a escrita.