Als
Retroelement bezeichnet man springende Elemente (
Transposone) im
Genom, deren Zwischenstufe aus
Ribonukleinsäure (RNA) besteht. Sie liegen meist an charakteristischen Stellen im
DNA-Strang codiert mit einem intern liegenden, und damit mitwandernden
Promotor (Startpunkt für die Transkription) vor. Um sich selbständig weiterzuverbreiten, müssen die DNA-Abschnitte wie ein normales
Gen in
mRNA umgeschrieben (
transkribiert) werden. Die mRNA muss dann wieder in DNA umgeschrieben werden, um wieder an einem neuen Punkt im
Genom eingebaut werden zu können. Dazu sind die Retroelemente auf eine
Reverse Transkriptase angewiesen, müssen diese aber nicht zwingend selbst besitzen, sondern können auch fremde benutzen. Retroelemente sind eine Form
eigennütziger DNA.