A cidade é um importante centro regional industrial , com a
economia fundamentada em atividades industriais e na
agropecuária (neste setor, destaca-se a produção de
cana-de-açúcar,
laranja,
leite e
frango). Servida por vários sistemas rodoviário e ferroviário, São Carlos conta com uma unidade comercial da multinacional Suíça Leica-Geosystems e com unidades de produção de algumas empresas multinacionais, dentre as quais a
Volkswagen ,
Faber-Castell (a subsidiária são-carlense é a maior do grupo em todo o mundo, produzindo 1,5 bilhão de lápis por ano) ,
Electrolux Tecumseh e
Husqvarna . Algumas unidades de produção de empresas nacionais, dentre as quais Toalhas São Carlos , Tapetes São Carlos , Papel São Carlos , Prominas Brasil ,
Opto Eletrônica , Latina , Engemasa e APRAMED .
Atendendo às necessidades locais, e, em certos aspectos, regionais, há uma rede de comércio e serviços distribuída em lojas de rua, postos de conveniência e um
shopping center da rede
Iguatemi. No campo de pesquisas, além das universidades, estão presentes no município dois centros de desenvolvimento técnico da
Embrapa.