Musicisti e critici oggi lo ritengono uno dei fondatori della
soul music e uno dei più importanti cantanti della storia di questo genere. È stato definito da molti "il re del soul" (e, a parere di
Jerry Wexler dell'Atlantic Records, il miglior cantante di tutti i tempi), e, anche se più di uno può ambire a questo titolo, il suo influsso è stato forte e il suo impatto sulla musica soul innegabile. Piazzò 29 singoli nella "Top 40" negli USA tra il
1957 e il
1965 ed è considerato spesso come "il creatore" del genere. Grandi successi come
You Send Me,
Chain Gang,
Wonderful World,
Bring It On Home to Me e
A Change Is Gonna Come sono tra le sue canzoni più popolari.