Originalmente uma vila cuja economia era baseada na
pesca e no setor têxtil, Xangai ganhou importância no século XIX devido a localização favorável do seu
porto e por ser uma das cidades abertas ao
comércio exterior pelo
Tratado de Nanquim, em 1842. A cidade floresceu como um centro
comercial entre o
Oriente e o
Ocidente e tornou-se um polo financeiro internacional na década de 1930. No entanto, quando o
Partido Comunista da China chegou ao poder em 1949, a influência internacional da cidade declinou. Em 1990, as reformas econômicas introduzidas por
Deng Xiaoping levaram a um intenso desenvolvimento da cidade e, em 2005, Xangai tornou-se o maior porto de cargas do mundo.