Les ancêtres
Indo-Européens des
Slaves, proches des
Baltes et des
Germains sur le plan
ethnolinguistique, sont connus depuis la fin du avant notre ère. Mais le nom de « slaves » daterait du lorsque les
Byzantins, et plus tard les
Occidentaux, commencèrent à entrer en relations directes avec eux. Lorsque pour la première fois au de notre ère,
Pline l'Ancien et
Tacite parlent des
Veneti (→
Vénètes),
voisins orientaux des Germains, il est très probable qu'ils se réfèrent aux Slaves. Au ,
Claude Ptolémée, énumérant les peuples d'
Europe centrale et orientale, cite le nom de
suovenoi proche du grec
sklavenoi plus tardif, il s'agit très probablement de la première mention de la racine du mot « slave ».