Sonny Greer

Greer nacque a Long Branch, New Jersey, in una famiglia di quattro figli, di cui lui era il secondo. La madre era una sarta e il padre un elettricista. I primi rudimenti della batteria gli furono insegnati da Eugene Holland, il batterista dello spettacolo di vaudeville di J. Rosamond Johnson che passava per la città. Holland accettò di dargli lezioni di batteria in cambo di lezioni di biliardo, gioco che Greer praticava coscienziosamente dall'età di dodici anni e nel quale era molto abile. Questo gli permise di entrare come batterista nell'orchestra del suo liceo, che aveva anche un piccolo gruppo che suonava a feste da ballo. Terminato il liceo, a diciannove anni, Sonny iniziò a lavorare suonando in diversi locali a New York, assieme a musicisti come Fats Waller e Shrimp Jones. Fu in una di queste occasioni che un gruppo d'archi proveniente da Washington (D.C.), chiamato "The Conaway Brothers" lo invitò ad andare con loro. Sonny si trasferì a Washington e fu ingaggiato dall'orchestra dell'Howard Theatre. Fu durante questo ingaggio, nel 1919, che incontrò Duke Ellington in un locale Howard Theater. Greer conosceva già l'ambiente di New York e quando fu ingaggiato dalla Wilber Sweatman Orchestra, Duke lo seguì ad Harlem dove Greer gli fece più o meno da guida. Questo primo tentativo a New York non ebbe fortuna e i musicisti dovettero tornare a Washington. Ebbero miglior fortuna nel 1923 quando tornarono al seguito di Elmer Snowden come "The Washingtonians", il gruppo che sarebbe presto diventato l'orchestra di Duke Ellington.