Das Konzept der
Sonoritätshierarchie geht davon aus, dass
Phone, die zu unterschiedlichen Lautklassen gehören, sich auch in ihrer
Sonorität, also ihrer
Schallfülle unterscheiden. Das Merkmal dient dazu, mittels der Abstufung der Sonorität die segmentelle
Silbenstruktur zu erklären, also die Abgrenzungen der Silben im Wort und die innere Gliederung der Silbe. In einer Folge von Phonen gelten die jeweiligen Sonoritätsgipfel als
Silbenkern, während die Sonoritätsminima eine
Silbengrenze markieren. Somit fällt die Sonorität innerhalb einer Silbe zu den Silbenrändern hin ab, und sowohl der
Silbenansatz als auch die
Silbenkoda weisen eine geringere Sonorität als der Silbenkern auf. Das
Sonoritätsprinzip besagt demnach, dass die Sonorität jeder Silbe zum Silbenkern hin zunimmt und zur Silbengrenze abnimmt.