Wird an einen
Isolator (der fest, flüssig oder gasförmig sein kann) eine Spannung angelegt, die höher ist als die
Durchschlagsfestigkeit oder
Durchschlagspannung, so kommt es zu einem
elektrischen Durchschlag, auch
Spannungsdurchschlag genannt. Für eine gewisse Zeit bildet sich ein Kanal, in welchem aus dem Material des Isolators durch Hitze und Ionisation ein elektrisch leitendes
Plasma entsteht. Die vom Plasma ausgehende
Ultraviolettstrahlung schlägt weitere Elektronen aus dem Material des Isolators, was die Leitfähigkeit im Kanal weiter erhöht. Je nach der Natur der Stromquelle kann der Durchschlag als
Funke schnell erlöschen oder als
Lichtbogen weiter brennen. Häufig wird beim Spannungsdurchschlag das
Isoliermaterial entlang der Strecke, die der Funke genommen hat,
irreversibel verändert oder gar zerstört. Kunststoffe können durch die Hitze des Funkens teilweise verkohlen und sind dann als Isolator unbrauchbar. Isolieröle entwickeln durch thermische Zersetzung Gase, die z. B. im
Buchholzschutz von
Transformatoren zur Detektierung eines Isolationsfehlers registriert werden.