Starterkulturen (auch kurz
Starter) sind spezielle, aufgrund spezifischer Eigenschaften selektierte, vermehrungsfähige
Mikroorganismen, die bei
fermentativen Prozessen der Lebensmittelherstellung verwendet werden. Sie können in
Reinkultur oder kontrollierten Mischkulturen vorliegen. Sie werden meist in Konzentrationen höher als eine Million
KbE pro Gramm einem Lebensmittel zugesetzt, um dieses in Aussehen, Geschmack oder Haltbarkeit zu verbessern. Starterkulturen werden in Form von
Suspensionen oder gefriergetrockneten Pulvern gehandelt. Meist werden
Milchsäurebakterien oder
Hefen verwendet, aber auch Mischungen beider Gruppen - wie beim
Sauerteig oder
Kefir. Die Bezeichnung „Starterkultur“ ist inspiriert dadurch, dass diese Mikroorganismen den Veränderungsprozess des Lebensmittels in Gang setzen.