Os submarinos englobam uma vasta gama de tamanho de embarcação. Desde embarcações de duas pessoas que são utilizadas para explorar a superfície marinha por poucas horas até os submarinos nucleares
norte americanos da
Classe Ohio, os quais permanecem submersos por metade de um ano e
carregam mísseis nucleares suficientes para destruir centenas de
cidades. Há também submarinos especializados em resgate de submarinos e pequenos submarinos movidos por uma pessoa elaborados para competição entre as
universidades. Um velho mecanismo para uso em exploração de águas profundas, salvamento, construção e recuperação é o sino de mergulho (
veja também: submarino tartaruga).
A palavra
submarino era originalmente um
adjetivo que significava
sob o mar. Algumas
firmas que faziam montagem submarina mas não parte de submarinos chamaram este trabalho de
engenharia submarina.
Submarino como um nome que significa parte de uma embarcação submersível originou-se como uma redução do termo
barco submarino, e livros mais antigos, como
Vinte Mil Léguas Submarinas, usavam estes termos.