Tanto o ato de esconder informações importantes do leitor/espectador como cenas de perseguições são características comuns em todos os subgêneros de
thrillers, embora cada gênero tenha características próprias. Outra grande característica do
thriller são os
clímax criados para prender os leitores/telespectadores. Esses momentos ocorrem geralmente quando o personagem principal é colocado em uma situação ameaçadora, misteriosa, em uma fuga ou uma perigosa missão da qual parece impossível escapar. A sua própria vida é ameaçada, geralmente porque o personagem principal é inocente ou inconscientemente está envolvido na trama.
"A
Odisseia de
Homero é uma das mais antigas histórias no mundo ocidental e é considerado um protótipo do
thriller." Um
thriller é uma trama controlada por um vilão, em que ele apresenta obstáculos que o herói deve superar.