Cambridge e a
Universidade de Oxford são rivais na aspiração a serem a melhor universidade do
Reino Unido. Ambas produziram uma grande proporção dos mais proeminentes cientistas, escritores e políticos do
mundo ocidental. Cambridge produziu mais vencedores do
prémio Nobel (82 no total) do que qualquer outra Universidade do mundo; muitos dos homens que mudaram a história da Física obtiveram seus diplomas por Cambridge, incluindo
Isaac Newton,
James Clerk Maxwell,
John Joseph Thomson,
Ernest Rutherford e
Paul Adrien Maurice Dirac. Outras personalidades históricas ilustres associadas à universidade incluem o naturalista
Charles Darwin, o economista
John Maynard Keynes, o filósofo e matemático
Bertrand Russell e o matemático
Andrew Wiles. Em 2006, Cambridge foi considerada novamente a segunda melhor universidade do mundo de acordo com o Institute of Higher Education, Shanghai Jiao Tong University, atrás apenas da
Universidade Harvard nos
Estados Unidos. Em 2010, segundo lista elaborada pelo conselho acadêmico QS, foi considerada a melhor universidade do mundo.