Unterwelt ist die bildhafte Vorstellung einer
jenseitigen Welt, die in den
Mythen vieler
Kulturen vorkommt und ein
Reich der Toten („Totenreich“, „Totenwelt“) bezeichnet. Ursprünglich bezeichnete
Unterwelt alles ‘was sich unter der Erdoberfläche befindet‘, unter anderem die ‚dort gedachte Totenwelt’ der griechischen Mythologie. Die christliche Vorstellung einer ‘
Hölle’, anfangs auch ‘Erdenwelt’ im Gegensatz zur ‘Himmelswelt’, entwickelte sich am Anfang des 16. Jahrhunderts und wurde im folgenden Jahrhundert etabliert. Abgeleitet vom englischen
Underworld etablierte sich in der deutschen Sprache um die 1920er Jahre der Ausdruck
Unterwelt für sogenannte ‘asoziale Schichten von
Kriminellen,
Verbrecherwelt’ und bezeichnet in der Gegenwartssprache ein zwielichtiges Milieu von Berufsverbrechern besonders in Großstädten.