Denominam-se
Vedas as quatro obras, compostas em um idioma chamado
Sânscrito védico, de onde se originou posteriormente o
sânscrito clássico. Inicialmente, os Vedas eram transmitidos apenas de forma oral. Ainda hoje, em algumas regiões da Índia, como
Kerala, há escolas védicas onde as crianças aprendem de cor o seu conteúdo. Há muitas dúvidas sobre a época em que os Vedas foram compostos. Até recentemente, aceitava-se que eles teriam sido elaborados por volta de 1500 a.C. Mas essa datação se baseava apenas em evidências linguísticas e na teoria da invasão ariana, que tem sido colocada em dúvida. Pode ser que sua composição tenha se iniciado por volta de 2000 a.C., ou mesmo antes.
Os Vedas formam a base do extenso sistema de escrituras sagradas do
hinduísmo, que representam a mais antiga literatura de qualquer língua
indo-europeia. A palavra Veda, em sânscrito, da raiz विद्
vid- (reconstruída como sendo derivada do proto-indo-europeu
weid-) que significa
conhecer, escreve-se वेद
veda no
alfabeto devanágari e significa "
conhecimento". É a forma
guna da raiz
vid- acrescida do
sufixo nominal -
a.
São estes os quatro Vedas:
Muitos historiadores consideram os Vedas os textos sobreviventes mais antigos. Estima-se que as partes mais novas dos vedas datam a aproximadamente 1000 a.C.; o texto mais antigo (Rigveda) encontrado é, atualmente, datado a aproximadamente 1500 a.C. ou 2000 a.C., mas a maioria dos
indólogos concordam com a possibilidade de que uma longa
tradição oral existiu antes disso. Representam o mais antigo extrato de literatura indiana e, de acordo com estudantes modernos, são escritos em uma forma de linguagem que evoluiu no
sânscrito. Eles consideram o uso do
sânscrito védico como a linguagem dos textos um
anacronismo, embora seja geralmente aceita.