Vieillissement d'un matériau

En physique de la matière condensée, le vieillissement est le phénomène d’évolution au cours du temps des propriétés d’un certain nombre de matériaux. Ces matériaux sont hors équilibre ; leurs propriétés continuent d'évoluer après leur formation au fur et à mesure qu'ils se rapprochent de l'équilibre : on dit que le système vieillit. Le terme « vieillissement » est la traduction directe du mot anglais aging utilisé pour décrire ces phénomènes mais, dans la littérature française, il fait en général référence à un domaine plus ancien de la physique des matériaux ou de l'ingénierie, qui est l'étude du vieillissement des matériaux à des fins industrielles (évolution au long terme des propriétés des matériaux sous une contrainte d'utilisation, exposition à des facteurs chimiques particuliers et usure du matériau). Dans le cas du vieillissement en physique de la matière condensée, on ne s'intéresse qu'à la dynamique interne du matériau, qui est une propriété intrinsèque du système physique étudié, même si on applique parfois des contraintes externes pour en comprendre les mécanismes sous-jacents et étudier leurs effets. Il s'agit avant tout d'un domaine de la physique fondamentale, mais d'un intérêt élevé pour le secteur industriel (Colgate, Unilever par exemple, investissent dans la recherche dans ce domaine auprès des instituts de recherche public).