Biografia
Willi Hennig nacque in un piccolo villaggio della
Sassonia in una famiglia di modeste condizioni economiche: il padre, Karl Ernst Emil Hennig, era ferroviere; la madre, Marie Emma Groß, cameriera. Si iscrisse all'università di Dresda nel
1932, laureandosi nel
1936 in Biologia. Il 1º gennaio
1937, grazie a una borsa di studio della
Deutsche Forschungsgemeinschaft, il principale ente di ricerca tedesco, entrò nel
Deutsches Entomologisches Institut ("Istituto entomologico tedesco") dell'
Istituto Kaiser Wilhelm di
Berlino. L'attività fu interrotta dalla
guerra: chiamato alle armi nel
1939, fino al
1945 prestò servizio in
Polonia,
Francia,
Danimarca,
Russia (dove fu ferito) e
Italia interessandosi soprattutto di profilassi antimalarica. Nel
1945 fu catturato in prossimità di
Trieste e rinchiuso per qualche mese in un campo di concentramento. Per la sua partecipazione alla
seconda guerra mondiale fu accusato, soprattutto da
Léon Croizat, di
filonazismo; Hennig ha tuttavia sempre negato con sdegno l'accusa, peraltro mai supportata da prove.