Unter einem
Zeichensatz versteht man einen Vorrat an Elementen,
Zeichen genannt, aus denen sich
Zeichenketten zusammenstellen lassen. Solche Elemente können unter anderem die
Buchstaben eines
Alphabetes,
Ziffern, aber auch andere
Symbole sein, etwa die
Sonderzeichen, die Zeichen der Lautumschrift des
IPA-Codes oder der
Brailleschrift,
Piktogramme verschiedener Art oder
Steuerzeichen. Ein Zeichensatz ist weniger als ein
Zeichencode, der zusätzlich noch eine definierte Nummerierung der Zeichen des Zeichensatzes enthalten muss. Insoweit sind die unten aufgeführten Beispiele wie
ASCII streng genommen schon ein Zeichencode. In der
Informationstechnik benötigt man neben dem definierten Zeichensatz auch die Nummerierung der Schriftzeichen und damit einen Zeichencode. In Zeiten des Internets müssen die verwendeten Zeichencodes international genormt sein, um reibungslosen Datenaustausch zu gewährleisten. Dieser Druck reduziert die frühere Vielfalt der Zeichencodes enorm.