Secondo le definizioni in lingua inglese della
Convenzione di Montego Bay del
1982, attualmente in vigore, sono considerate
acque internazionali quelle che non possiedono i medesimi requisiti delle acque interne e territoriali, il cui regime viene equiparato a quello del territorio dello Stato costiero. Altri autori associano il concetto di "acque internazionali" a quello di
alto mare, termine che designa l'area del
mare posta al di là della
Zona economica esclusiva, oltre le 200
miglia marine dalla costa, e che non è sottoposta alla
sovranità di alcuno
Stato.