Uma
alegoria (do
grego αλλος,
allos, "outro", e αγορευειν,
agoreuein, "falar em público", pelo
latim allegoria) é uma
figura de linguagem, mais especificamente de uso
retórico, que produz a virtualização do significado, ou seja, sua expressão transmite um ou mais sentidos além do literal. Diz-se
b para significar
a. Uma alegoria não precisa ser expressa no texto escrito: pode dirigir-se aos olhos e, com frequência, encontra-se na
pintura,
escultura ou noutras formas de
linguagem. Embora opere de maneira semelhante a outras
figuras retóricas, a alegoria vai da simples comparação da
metáfora à
sátira, passando pelo símbolo, a fábula, o apólogo, a
prosopopeia, o
oximoro, o
Adynaton, ou implicando a ironia, oscilando entre a
polissemia e a
antífrase. A
fábula, o
apólogo, o
mito e a
parábola são exemplos genéricos (isto é, de gêneros textuais) de aplicação da alegoria, às vezes acompanhados de uma moral que deixa claro a relação entre o
sentido literal e o
sentido figurado.
João Adolfo Hansen estudou a alegoria em
Alegoria: construção e interpretação da metáfora, distinguindo a alegoria greco-romana (de natureza essencialmente
linguística, não obstante o
anacronismo) da alegoria cristã, também chamada de
exegese religiosa (na qual eventos, personagens e fatos históricos passam também a ser interpretados alegoricamente).
Northrop Frye discutiu o espectro da alegoria desde o que ele designou como "alegoria ingênua" da
The Faerie Queene de
Edmund Spenser às alegorias mais privadas da literatura de
paradoxos moderna. Os personagens numa alegoria "ingênua" não são inteiramente tridimensionais: para cada aspecto de suas personalidades individuais e eventos que se abatem sobre eles, personificam alguma qualidade moral ou outra abstração. A alegoria foi selecionada primeiro, e os detalhes meramente a preenchem. Já que histórias expressivas são sempre aplicáveis a questões maiores, as alegorias podem ser lidas em muitas dessas histórias, algumas vezes distorcendo o significado explícito expresso pelo autor.
A alegoria tem sido uma usada na literatura de praticamente todas as nações. As escrituras dos
hebreus apresentam algumas das mais belas destacando-se a comparação da história de Israel ao crescimento de uma vinha no Salmo 80. Na tradição
rabínica, leituras alegóricas têm sido aplicadas em todos os textos - uma tradição herdada pelos cristãos, para os quais as semelhanças alegóricas são a base da
exegese.